通常所稱的公益林是指為維護(hù)和改善生態(tài)環(huán)境，保持生態(tài)平衡，保護(hù)生物多樣性等滿足人類社會的生態(tài)、社會需求和可持續(xù)發(fā)展為主體功能，主要提供公益性、社會性產(chǎn)品或服務(wù)的森林、林木、林地。

其建設(shè)、保護(hù)和管理由各級人民政府投入為主。按事權(quán)等級劃分為國家生態(tài)公益林和地方生態(tài)公益林(其中包括省級、市級和縣級)。