從空中鳥瞰華夏大地可以發(fā)現(xiàn)一個(gè)“人”字，一撇是長(zhǎng)城，一捺便是大運(yùn)河。作為中國(guó)古代開鑿的世界上距離最長(zhǎng)、流域面積最廣的人工運(yùn)河，流經(jīng)8個(gè)省市、全長(zhǎng)約3200公里的大運(yùn)河貫通了海河、黃河、淮河、長(zhǎng)江、錢塘江五大水系，許多城市因河而生，借河而盛，在中國(guó)大運(yùn)河成功申遺十周年之際，重新回望流淌了2500多年的悠悠歲月，將為蘇州這座被運(yùn)河滋養(yǎng)的城市連接更多歷史的記憶。

南京大學(xué)人文社會(huì)科學(xué)高級(jí)研究院院長(zhǎng)徐興無教授認(rèn)為，大運(yùn)河正是江南文化的產(chǎn)物。春秋時(shí)期，吳王夫差為了北上爭(zhēng)霸，利用長(zhǎng)江與淮河之間的自然水系開鑿了最早的人工渠道——邗溝。三國(guó)時(shí)期，孫權(quán)在南方開鑿的第二條運(yùn)河西連淮水，東接云陽，溝通了今天南京以東的水運(yùn)網(wǎng)，成為中國(guó)第一條以水系支撐首都的河流，進(jìn)而影響到后來隋唐大運(yùn)河、京杭大運(yùn)河的開鑿，孕育了以運(yùn)河維護(hù)國(guó)家統(tǒng)一的文化觀念。因此從文明交流角度而言，運(yùn)河的開鑿源于南方文明發(fā)展到一定程度對(duì)于融入華夏主體文明之中的需求。

隋唐時(shí)期，中國(guó)進(jìn)入秦漢以來第二次大統(tǒng)一的時(shí)代，基本完成了運(yùn)河的開鑿。隨著唐宋兩代對(duì)運(yùn)河的開拓、維護(hù)與運(yùn)營(yíng)，淮南、江南的經(jīng)濟(jì)文化得到空前的開發(fā)，揚(yáng)州、楚州（今淮安）、蘇州等城市繁榮興盛、人文薈萃。自此，大運(yùn)河便成為聯(lián)結(jié)中國(guó)政治、經(jīng)濟(jì)、文化最為活躍的主動(dòng)脈，更成為隋唐統(tǒng)一格局中以東南經(jīng)濟(jì)支撐西北中央政治和國(guó)防的生命線。

一條貫穿古今、流向未來的歷史長(zhǎng)河，同時(shí)也是溝通九州、連接世界的交通樞紐。它是日本遣隋使、遣唐使進(jìn)京的必由之路，又是中國(guó)南北交通的樞紐干道和世界東西交通的重要路段，在中華文明、東亞文明和世界文明史上都具有重大意義。此后，大運(yùn)河航線隨著中國(guó)政治重心東移，在一定程度上奠定了以東部沿海作為經(jīng)濟(jì)文化發(fā)展中心的格局。如今大運(yùn)河的作用逐漸發(fā)生轉(zhuǎn)變，已從傳統(tǒng)中國(guó)統(tǒng)一格局的支撐體系進(jìn)一步升級(jí)為現(xiàn)代中國(guó)發(fā)展格局中創(chuàng)新聯(lián)動(dòng)機(jī)制重要一環(huán)、京津冀與長(zhǎng)三角之間不可或缺的紐帶。

“蘇州是大運(yùn)河沿線遺產(chǎn)最為豐富的城市之一。作為一座水城，有了運(yùn)河，蘇州就活了起來。它的存在加深了蘇州與外界在經(jīng)濟(jì)、文化方面的連接，使蘇州既有江南文化的特色，又有兼容并包的特點(diǎn)。”在徐興無看來，漕運(yùn)是古代運(yùn)河的主要功能，后來運(yùn)河帶動(dòng)了沿線城市的經(jīng)濟(jì)發(fā)展，并將城市的生活、生態(tài)、風(fēng)景都聯(lián)系在一起，使“運(yùn)”的功能擴(kuò)展到更高層面。而今天要讓大運(yùn)河活起來，除了愛護(hù)運(yùn)河，更要發(fā)掘其文化內(nèi)涵。

“除了生活在運(yùn)河城市中的市民要不斷提升文化自覺、加深對(duì)大運(yùn)河的了解外，文化內(nèi)涵的挖掘也要依靠學(xué)界、媒體、城市規(guī)劃等社會(huì)各方面的力量來共同努力。大運(yùn)河有其自身的符號(hào)，比如碼頭、橋、柳樹等，它們需要被彰顯出來。這樣我們的城市將會(huì)更有層次感?！毙炫d無表示。