潘錫恩，安徽涇縣人，嘉慶十六年進士，改翰林院庶吉士，十九年散館授編修，二十地年充會試同考官，二十三年二月大考一等一名，其所寫的《澄海樓賦》一文深受嘉慶皇帝的欣賞，被排在御前文章的前列，超擢侍讀。七月，提督廣西學政。道光二年充日講起居注官，四年八月大考一等，升侍讀學士。道光五年六月署文淵閣直閣事，八月充稽察右翼覺羅學，十月充武鄉(xiāng)試副考官，旋命發(fā)往江蘇以道員用。十二月補淮揚道。六年三月賞三品頂戴，授為副總河。二十二年任南河總河，負責管理江蘇境內的水運。
京杭大運河修通后，尤其是明永樂帝定都北京以后，糧食、食鹽就源源不斷地通過漕運供給京城。在帶來運輸便利的同時，運河所通過的黃河水域的泥沙治理就成為一個叫朝廷頭疼的問題。明萬歷年間，提出了“束水攻沙”之策，在河道上修堤束窄過水斷面，增大流速，借以沖刷泥沙;后又提出“蓄清刷黃”，筑堤提高淮河水位，使清水倒灌到黃河，沖刷黃河帶入大運河的泥沙。乾隆年間，因淮河的水位總是低于黃河水位，實行“借黃濟運”之策，把黃河水引入運河，抬高水位，使漕船得以前行，這種“飲鴆止渴”之法讓淤積不可收拾。后因洪澤湖口無法打開，被迫實行倒塘灌運之法，即在運河匯黃河口門處建御黃壩，在臨近淮河口門處建臨清堰，在御黃壩與臨清堰之間形成塘河。塘河寬大，可容數(shù)百只、上千只漕船。在黃河水位較高時，南來船只開臨清堰入塘，再閉臨清堰。此時車水入塘河，待塘內水位與黃河水位相平時，開御黃壩出船。用土壩來代替船閘功能。塘河每進出一次大約需要八天時間。這種方法雖阻止了泥沙，但是耗時、耗力，潘錫恩就是這一方法的堅定執(zhí)行者。
一、治黃之策
道光二年十二月，潘錫恩奏陳借黃濟運之弊，略言：
蓄清敵黃為相傳之成法，大汛將至急堵御黃壩，使黃水全力東趨。今年漕艘早渡，因御黃壩遲堵，以致倒灌停淤，釀成大患，且欲籌減泄，當在下游，乃輒開祥符閘減黃入湖，壩口已灌于下，閘口復灌于上，黃水俱無出路，湖底淤墊極高，若更引黃入運，河道淤滿處處壅溢，恐有決口之患。上諱其議。
道光六年黃河的淤積是相當嚴重的。該年黃河河底要比道光元年高出一丈四五尺，約合4.68米，平均年升高0.92米，倒塘濟運制度實行后：“嚴守上游閘壩，不任旁分，酌用倒塘，不任倒灌，專力攻刷，雖漸較深通，而為效甚遲。”
道光七年五月，上命大學士蔣攸铦等前赴江南察看關孟兩灘新舊河工情形。攸铦等尋奏言：錫恩等淆于逢彎取直成法，輕聽睢南同知唐文浚兩灘并挑之說，決意估辦。以舊河寬有百余丈至二百余丈之水欲迫而納諸寬僅十余丈膠淤之地，不能塌寬轉成倒漾。迨折去灘隙之攔黃壩堰，大溜始順歸舊河，見用撥沙船往來疏浚，可望深通，難期速效。錫恩等急于奏功，泥于師古，咎無可辭。錫恩被褫奪頂戴。
道光八年四月，漕運船只一律渡過黃河，既免倒塘灌放之繁，且較常年尤為攢早，得旨嘉獎，賞四品頂戴。九月，以節(jié)交霜降，河湖各工普報安瀾，賞還三品頂戴。十一月皇帝下諭旨：“南河建立東清御黃等壩，以時啟閉，原為宣泄湖水，刷滌見在黃流，并不僅為通漕始行通壩見已。節(jié)逾長至，黃水無不減落之理，是否已經(jīng)暢啟御壩，抑或黃水雖減，仍高于清，不能得手，即將見在水勢。據(jù)實覆奏。”當時順黃壩外河底仍有繼續(xù)淤高的趨勢，年底潘錫恩偕張井奏言：“從前河底，尚未淤墊至此，然重空糧船經(jīng)行，已無歲無倒塘之害。今以淤高丈余之黃河，而欲常啟御壩，使清水外出刷滌，勢實有所不能。至于洪湖之水，以黃河現(xiàn)存水勢而計，必蓄至一丈七尺以外，僅能與之相敵，蓄至一丈八九尺，始能暢出。而堰盱兩廳石工(當時管理高家堰的機構分兩個：一為高堰廳，管理范圍為武家墩至高良澗，一為山盱廳，管理范圍為高良澗至蔣壩。兩廳石工，指高家堰壩體全部石工)風暴堪虞，實不敢冒此大險。前因湖水存至一丈六尺，又值西北風暴，掣塌石工九百余丈，不得已復啟智壩，稍資減泄，近始堵合。而欲收蓄一丈八九之大水，以過冬令，其勢又必不能。”這時的情況又與乾隆、嘉慶時大不相同，“乾隆年間湖高于河自七八尺及丈余不等，一交夏令折展御壩至一百數(shù)十丈，故能大泄清水以刷淤。時及秋冬慮其泄枯，始收蓄湖潴以濟運。后因河底漸墊，至嘉慶年間改御壩，均為夏閉秋啟，已與舊制相返。嗣后雖亦時啟御壩，而黃水偶漲，即行倒灌。今又積墊丈余，縱遇清水能出，亦止高于黃水數(shù)寸及尺余，其或暫開即堵，亦僅能免于倒灌，不誤漕運而已，殊未能收刷滌之效。”
道光九年正月，偕張井奏言：河身久成中滿之病，治之之法止有去其積淤而不能遽奏速效。歷查從前治河諸書，無不以束水攻沙為不易之良法，原不專藉清水刷黃。即如御壩以上，直至豫省上南廳有工處長河一千數(shù)百里，每年大汛，水之匯入黃河者如伊洛瀍(chan)澗，及武陟丹沁諸河，俱挾沙滯泥，其濁與黃水等，并無清水刷滌，而河身反不致如御壩以下之淤墊，是其顯證，但黃河積淤太高，斷非三數(shù)年所可盡去，見在清水已高黃水尺余，所存水志比上年底水落低二尺許，但得常如見在情形，則逐年以漸加深尚可冀漸復舊制。上訓勉之。
二十二年八月，黃河自桃北崔鎮(zhèn)汛蕭家莊北決口，穿斷運河塌，通遙堤，歸入六塘河東注。此時，正河自楊工以下業(yè)已斷流，去清口約有六七十里之遠，回空漕船均攔截于宿遷以上，其勢不能飛渡。若不設法通融辦理，恐誤漕船歸次之期。潘錫恩上奏朝廷，再次詳述灌塘濟運之法：臣前任淮揚道時，詳請辦戽水通船之法，行也十余年，幸運未貽誤。今若于中河西口外黃水穿斷之處筑箝口壩，添建草閘以為黃水啟閉之用，即將楊家壩作攔清堰，以為清水啟閉之用，就中河運道為一大塘，道里長則容船眾，不過兩次啟閉，而漕船全數(shù)可以渡竣矣。惟黃水先經(jīng)灌入運河中泓，不免淤澱(淀)，兩岸牽堤亦恐有沖缺之處，一面趕緊撈挖，計需帑亦不甚多，如果此時得以設法回空，來年并可依此出重，則見在之蕭莊決口不妨從緩堵筑。倘此法仍趕不及，祗有竟用引黃濟運之法，其臨黃箝口壩草閘仍照式筑作，即引黃水入壩送船，再于沿途多筑對頭小壩以逼溜刷深，庶免淤滯之患。及出楊莊匯入清口之水即可牽挽南行，蓋南岸不可借黃者，恐其淤湖淤運，所引黃水一出楊莊口仍歸舊河，又可用清口之水以刷滌之，應無流弊，并繪圖貼說以聞。
道光二十二年十一月，潘錫恩授南河河道總督。當時楊工漫口，戶部尚書敬徵等查勘，堵筑開挖引河，接挑長河淤墊工段，估銀五百七十萬兩有奇。上命錫恩抵任，后周歷各工逐加履勘，御史雷以誠奏：楊工漫溢，無庸堵合決口，祗須改舊為支，以通運道而節(jié)糜費。潘錫恩堅決反對，尋奏：灌口非可行河之地，北岸無可改河之理，請仍堵筑決口，漕船回空仍由中河灌塘。十二月，命刑部侍郎成剛、順天府府尹李惠前赴工次，會同錫恩督辦。
二、治黃的經(jīng)費管理
道光七年正月，以挑河為全局所系，潘錫恩親赴河工次催辦，一力整飭。又奏河庫錢糧各處撥銀遠近不同，解到亦先后不一，而河庫發(fā)銀皆有爭需，不能指款以待。要求于每年四月盤查河庫外，年終再查核一年之數(shù)，令道廳官員切實具結以專責成，勿庸逐款報部。
黃河上的工程費用讓道光帝心疼不已，道光八年下諭曰：河工需費，自道光元年以來每年動需五六百萬余兩，前此高堰石工及黃河挑工耗費又不下一千余萬之多，果使修守得宜，即不應險工新工層見疊出，國家經(jīng)費有常，斷不容以如許帑供此漏卮。錫恩偕張井覆奏，略言：歲修搶修本有定額。另案工程視水之大小、工之平險，原無一定。而撥款則有數(shù)可稽，不至漫無限制。臣等年來周歷兩岸，凡見溜勢生灣生險及堤移變遷之處，或酌于土頭工尾，筑壩挑溜不任沿堤生掃，或切灘順勢化險為平，此在目前雖似多用，實省后此無窮之費。
以正實收的政策籌集南河經(jīng)費。二十三年四月，潘錫恩偕成剛等奏：南河捐辦，協(xié)濟工需請量為推廣。凡江南河工地方見在候補官員及留工人員，除本員準捐外，如有伯叔兄弟子侄親戚幕友見值隨任者，無論官生俊秀，準其一體報捐。五月，偕漕運總督李湘棻奏：各官生在工報捐請，照嘉慶年間土方舊例收銀后，出具正副實收，將正實收給與本員，其副實收匯送戶部，由部換照封發(fā)。諭：以撙節(jié)估計，俾帑項不至虛糜。
道光皇帝對臣子們的失誤除了降職外還要求用錢來賠償。七年三月，因御壩驟難啟放，漕船倒塘灌運受到影響，道光下旨：此次興辦大工，不能掣水通漕，關孟兩灘挑切膠淤，驟難刷塌，又未豫為籌計，帑金竟成虛擲。潘錫恩著降為四品頂戴，所有倒塘灌放等費即著落該督等按成賠補。十九年時，潘錫恩就曾以河工陪項逾限未完，降六級留任。
三、賑災、勸捐及辦團
道光十一年四月潘錫恩丁母憂。十二年二月服闋，授光祿寺卿，六月升宗人府府丞。時因歲饑，京師五城分設粥廠以濟民食。七月，命錫恩等董其事。十三年二月，錫恩經(jīng)理蘆溝橋粥廠。
道光二十八年九月，潘錫恩以宿疾未痊奏請開缺回籍調理，朝廷允之。咸豐三年二月，以粵匪竄擾安徽，命錫恩馳赴太平府一帶，辦理捐輸團練事務。十二月，因捐助軍需，下部優(yōu)敘。四年三月，命偕安徽學政孫銘恩辦理寧國、徽州、廣德等屬防剿事宜。七月，復命會同該府縣倡捐辦團以助兵力。五年，命辦理寧國府糧臺。八年，辦理皖南防剿事務。前江西巡撫張芾疏劾錫恩勸捐無狀，得旨切責，褫錫恩職。同治三年三月，山東巡撫閻敬銘奏：錫恩就養(yǎng)山東，捐備京倉米，折銀兩為數(shù)甚巨。該革員籍隸安徽涇縣，疊經(jīng)兵燹，田廬蕩析，勉力輸將，洵屬深明大義。疏入，賞還原銜。尋命赴安徽廬州府會辦勸捐守御事宜。五年錫恩以乾隆嘉慶丁卯科舉人例，得重與鹿鳴筵宴。
四、身前身后殊榮
道光六年(1827)伏秋兩泛，河湖同時盛漲，情形比較嚴重，但因各督道廳員弁“加意修守，慎重宣防。自開減壩以后，黃水雖經(jīng)續(xù)漲，未至停積為患，清水暢出回空，軍船要穩(wěn)，遄仰賴昊蒼垂佑，河神靈貺，各工一律平穩(wěn)。”道光帝奏聞后“深欣感著，撥去大藏香十柱，交兩江總督琦善、南河河道總督張進、副總河潘錫恩虔赴河神廟代朕敬謹祀，”并著“琦善張井潘錫恩俱著交部議敘，其在工出力人員等擇其尤為出力者秉公酌保。”道光二十五年、二十六年、二十八年，皇帝賜親筆“福”字賜與潘錫恩。道光二十六年，潘錫恩于正月二十日上折《奏謝賞御書“福”字恩由》這樣寫道：“江南河道總督潘錫恩跪奏：為恭謝天恩，事竊臣齋折差弁回清江浦捧到頒賞御書福字，臣當即跪迎至署，恭設香案，望闕叩頭，祗領伏念。臣以魯鈍庸材，領河防重任，鴻慈高厚，報算難期。茲當歲序更新，又荷寵光下賁，煥璇題以羲畫，福自天來;瞻璠彩于堯文，恩如山重，仰惟。”清代的方浚師在其所著的《蕉軒隨錄》中記載有林則徐贈潘錫恩的一副對聯(lián)：“三策治河書，緯武經(jīng)文，永作江淮保障;一篇澄海賦，掞天藻地，蔚為華國文章”。潘錫恩生前將其治水心得著書，名為《畿輔水利》，刊行于世。
同治五年(1866)潘錫恩病逝，山東巡撫閻敬銘為其向朝廷請立謚號，并主張將其政績宣付史館立傳，得旨允行。賜祭葬，謚號“文慎”?；实巯轮I曰：
前任江南河道總督潘錫恩，由翰林院歷官中外，薦擢河督，家居已逾十載見在。年登八秩，再遇賓，洵屬藝林盛事，著加恩賞加太子少保銜，準其就近在山東重赴鹿鳴筵宴，以示優(yōu)眷耆臣至意。六年卒。漕運總督張之萬奏稱：錫恩起家翰林，學問淵懿，于水利尤所究心，著《畿輔水利》刊行于世。任副總河時，就前人戽水通水之法，建議倒塘灌運，漕船得以無阻，行之垂三十年，重運回空，從無貽誤。里揚運河復得洪湖清水蕩滌，將前受黃河之淤日漸刷深。道光二十三年，再任河督時，河身較前加深丈余。當豐工決口，有議令黃河改道者，錫恩體察情形，反復辨其不可，議乃中止。每年所用錢糧歷居比較，遞有節(jié)省，其所宣防修筑，權其緩急所宜，無冗費，亦無費事，故在任七年無河患，至今清淮士民稱頌不衰。懇請予謚，并將政績宣付史館立傳，得旨允行。尋賜祭葬，予謚文慎。
光緒三年(1877)，為感念前世舊臣，皇帝親作御制文章，被鐫刻于青石碑上。此碑高240厘米，寬105厘米，厚26厘米。碑文共406字，全文為：
朕惟平成奏績，治首重夫河渠，奠定宣猷，功實隆于柱石。念中勤于既往，懋典宜膺;垂勛業(yè)于將來，豐碑式勒。爾原任太子少保江南河道總督潘錫恩：學識淵深、才猷練達，早登翰苑，疊掇巍科。荷殊寵而直講筵，復持載筆;應御試而膺首選，再拔前茅。承明躋侍從之班，學土擅清華之選，迥翔詞館，榮極儒臣。迨擢監(jiān)司，旋總河務。疏瀹屢蒙嘉獎，宣防動協(xié)機宜。受皇祖特達之知，實始論河一疏;考生平得力之處，猶傳治水遺篇。再任宣勤，洪河順軌，卅年利運，轉漕垂勛。屢因事而貶官，復加恩而錄用?；蚬偕惺常蝾I宗卿，或某睢鳩，或冠獬豸，莫不實心實政，惟寅性清。至于引疾歸田，尚屢被籌防之詔，衰齡就養(yǎng)，猶上輸倉庾之供。躬事四朝，年登八秩。鹿鳴再筵，寵晉宮銜，爵秩頻加，榮分后裔，可謂盛矣!乃遐齡方享，奄逝忽聞，用躊揚歷之勞，爰厚飾終之典，謚之“文慎”，特示崇褒。于戲!久垂浚導之規(guī)，河防是賴，永念老成之績，國計攸關。寵命聿詔，貞珉同壽。
在清史稿中后人對歷任的治黃官員作出了如下的評價：河患至道光朝而愈亟，南河為漕運所累，愈治愈壞。自張文浩蓄清肇禍，高堰決而運道阻。嚴烺畏首畏尾聲，湖河并不能治。張井創(chuàng)議改河，而不敢執(zhí)咎，迄于無成，灌塘濟運，賴以彌縫。麟慶、潘錫恩循其成法，幸無大敗而已。吳邦慶請求水利，而治河未有顯績。栗毓美實心實力，卓為當時河臣之冠，不獨磚工創(chuàng)法為可紀也。東河自毓美后，朱襄、鐘祥、文沖繼之，祥符、中牟迭決，東河遂益棘矣。在此對潘錫恩沿襲前人的“灌塘濟運”的治黃之策所持的態(tài)度是中允的。
直至咸豐年間太平軍將江南運河攔腰截斷，黃河改道，大運河終于無法貫通，海運逐漸取代了漕運，黃河之患才最終得以解除。
潘錫恩在家鄉(xiāng)茂林建了一座私人宅第“河帥第”，如今光緒皇帝所作的《御制碑文》仍靜靜地立于其間。
